Galapagos eilanden – Ecuador

Het dierenrijk waar leguanen leerden zwemmen en aalscholvers vergaten te vliegen  

De Galapagos eilanden zijn een waar paradijs voor natuurliefhebbers en stonden al lang op onze bucketlist. Wat deze eilandengroep zo bijzonder maakt, is de grote diversiteit aan wildlife en het dramatische vulkaanlandschap. De Galapagos eilanden werden wereldberoemd doordat Charles Darwin hier in 1835 zijn baanbrekende ontdekkingen deed. Zijn observaties van de bijzondere dieren en hoe ze zich aanpasten aan de verschillende eilanden gebruikte hij om zijn evolutietheorie te onderbouwen.

Waarom is deze plek zo uniek? De eilanden liggen op de evenaar, waar drie grote oceaanstromingen samenkomen: de koude Humboldtstroming uit het zuiden, de Panamastroming uit het noorden en de Cromwellstroming die diep uit de oceaan komt. Deze unieke mix zorgt voor de verrassende combinatie van tropische vissen, pinguïns, zeeleeuwen en zelfs walvissen! Bovendien zijn de eilanden nooit verbonden geweest met het vasteland omdat ze volledig uit lava zijn ontstaan. Met een afstand van ongeveer duizend kilometer tot het vasteland waren ze miljoenen jaren geïsoleerd. Dieren die hier terechtkwamen, waarschijnlijk door mee te drijven op drijfhout of door te vliegen, pasten zich op unieke wijze aan de specifieke omstandigheden van de eilanden aan. Dit heeft geleid tot de ontwikkeling van diersoorten die vandaag de dag nergens anders ter wereld te vinden zijn! 

Wie de Galapagos eilanden bezoekt, heeft eigenlijk twee opties om de omgeving te verkennen: je kunt een cruise boeken, waarmee je in vier tot acht dagen verschillende bijzondere plekken op meerdere eilanden bezoekt, of je kiest voor de “land-based” optie, waarbij je dagtochten maakt of, waar mogelijk, op eigen houtje de highlights ontdekt en verblijft op de vier bewoonde eilanden. Wij vlogen op de bonnefooi naar Santa Cruz en zochten ter plaatse naar een last minute deal voor een cruise. Plan B was een land-based reisschema. Een groot voordeel van een cruise is dat je veel reistijd bespaart omdat je vaak ’s nachts vaart en de tijd op de eilanden dus optimaal kunt benutten. Ook kun je met een cruise op plekken komen die niet te bezoeken zijn met dagtochten en dus rustiger en nog ongerepter zijn. Na een middag langs verschillende reisbureaus in Puerto Ayora boekten we onze last minute deal met de Anahi Yacht (klik hier voor de route). Deze route en de geplande activiteiten spraken ons enorm aan vanwege de focus op zeedieren en snorkelen. Een betere keuze hadden we niet kunnen maken!

In de twee dagen die we op Santa Cruz doorbrachten, besloten we om op eigen houtje op pad te gaan. We huurden fietsen waarmee we de highlands van het eiland bezochten om reuzeschildpadden van honderden jaren oud in het wild te zien. Daarna fietsten we door naar het strand Playa El Garrapatero, waar we voor het eerst zeeleguanen zagen, een uniek dier dat alleen op de Galapagos voorkomt. Op de tweede dag bezochten we Las Grietas, een prachtige kloof waar zeewater doorheen stroomt en waar je ook leuk kunt snorkelen.

Na twee dagen op Santa Cruz was het tijd om aan boord van de Anahi te stappen en kennis te maken met onze reisgenoten en gids. We reisden met een groep van zestien gasten, verdeeld in twee groepen van acht, met per groep een eigen gids. Onze groep, bestaande uit drie Amerikanen, drie Engelsen en wij, was ontzettend gezellig! Net als in de Amazone hadden we weer geluk met een super gepassioneerde en deskundige gids, Enrique, die ons elke dag opnieuw blij maakte met zijn kennis en energie. De komende week werden we elke ochtend om half zeven gewekt voor een vol programma, met vaak vier activiteiten per dag, variërend van wandelingen door het vulkanische landschap tot snorkelen op afgelegen plekken. Altijd op zoek naar wildlife en altijd wist onze gids Enrique ons weer te verrassen met opvallende feiten over de dieren, planten en geschiedenis van de eilanden. In de vrije momenten genoten we van de catamaran (met jacuzzi!) en het heerlijke eten dat iedere dag voor ons werd bereid. Op de vijfde dag werd er zelfs een klein feestje georganiseerd door de crew om te vieren dat we de evenaar kruisten. Alsof het oud en nieuw was, telden we met een cocktail in de hand af tot we op de radar de coordinaten “00.00.00” zagen verschijnen! De sfeer aan boord was ontzettend goed en de zeven dagen vlogen voorbij. Geïsoleerd van de rest van de wereld leefden we in een droom vol prachtige natuur. Een onvergetelijke ervaring!  

Het absolute hoogtepunt van de cruise was een snorkelsessie van anderhalf uur, waarin we jagende pinguïns, zeeleeuwen met pups, een reusachtige maanvis (‘mola mola’), talloze zeeschildpadden, galápagosaalscholvers, pijlstaartroggen, pelikanen, zeeleguanen en ontelbaarveel felgekleurde tropische vissen tegenkwamen! Daarnaast zagen we tijdens de cruise eigenlijk alle andere bekende Galapagos dieren, waaronder blue-footed booby’s, red-footed booby’s, landleguanen, galapagosreuzenschildpadden, galapagoshaaien, zwartpunthaaien, witpunthaaien, fregatvogels met hun grote rode opgeblazen keelzakken, galapagosbuizerds, flamingo’s, oneindig veel tropische vissen, verschillende soorten roggen waaronder reuze manta’s en gevlekte adelaarsroggen en waarschijnlijk vergeten we er nog een heleboel… De hoeveelheid en diversiteit van wilde dieren is niet te vergelijken met andere plekken die wij in ons leven hebben bezocht. Waanzinnig! 

Helaas komt aan alles een einde en nadat we afscheid namen van onze reisgenoten en de Anahi crew, brachten we nog twee dagen door op het eiland San Cristobal, met één missie: hamerhaaien spotten. We boekten een snorkeltour naar de beroemde Kicker Rock. En ook hier was het geluk aan onze zijde. We lagen nog geen vijf minuten in het water of er kwam een hele school van minstens vijftien enorme hamerhaaien onder ons door zwemmen! Geweldig!

Voldaan en met SD-kaarten vol met foto’s verlieten we deze droombestemming voor een nieuw land: Peru!

Nog een paar tips voor wie ook die kant op gaat…

• Boek een last minute cruise – de beste deals vind je bij de reisbureaus in Puerto Ayora. Vanuit dit plaatsje vertrekken de meeste cruises en wij regelden hier een korting van bijna 75% op de originele prijs.
• Eet een ijsje bij Gelato Bar – het lekkerste ijs van Santa Cruz, met dagelijks wisselende smaken. Een goed excuus om wat vaker terug te komen.
• Budget tip: menu del dia’s – hoewel alles op de eilanden duurder is dan op het vaste land, zijn er toch goede lunch en diner menu’s voor 5 á 6 dollar te vinden. In Puerto Ayora (Santa Cruz) is Charles Binford straat dé plek om een menu te scoren.